2020年6月17日，顶尖学术期刊《自然》在线发表了一篇“抗衰老”的论文。传统的抗衰老命题，和当前“炙手可热”的免疫疗法的“亲密接轨”，这一波着实吸引了不少的眼球，也在全球科学界引起了大众的讨论和思考。为啥这篇论文能引起人们的兴趣呢？原来在这项研究里，科学家们使用一种细胞疗法，成功杀死了小鼠体内的衰老细胞，逆转了它们一些和衰老有关的病理变化。如何认知衰老、如何干预衰老，在近代科学框架下，这一理念被逐步认知与演化，最终成为独具体系的研究领域。今年初，抗衰老药物研究还入选《麻省理工科技评论》评选的2020年度“十大突破性技术”。关注与疑惑在这个领域里不断碰撞。
CAR-T疗法是当今最火热的免疫治疗之一，也是近十年来免疫医学的重大突破。它是通过对患者自身的免疫细胞T进行基因改造，从而使被改造过的T淋巴细胞能够精准对抗患者体内癌细胞的一种细胞免疫治疗。CAR-T细胞疗法目前针对的主要是血液恶性肿瘤，包括急性B淋巴细胞白血病，B细胞淋巴瘤和多发性骨髓瘤等。尽管CART疗法在治疗实体瘤上也有个别成功病例的报道，但总体疗效不尽如人意， 其中一大障碍就是因为实体瘤的肿瘤微环境抑制了CAR-T的功能，从而使CAR-T丧失了对肿瘤细胞的杀伤能力。但是将CART疗法用于抗衰老还是鲜有报导！
通过长期的研究发现，动物体内有一类“衰老细胞”。它们不再分裂，也不再正常工作。相反，它们还会往周围散布“负能量”，把一些带有毒性的细胞因子释放出去，让周围产生炎症反应，甚至损害周围细胞的DNA。
科学家们相信，类似骨关节炎、动脉粥样硬化、甚至糖尿病等年龄相关疾病，就和这些衰老细胞有关。所以医药行业正在开发“抗衰老药”，想要杀死这些衰老细胞，让身体重新焕发活力。
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研究人员们首先寻找衰老细胞表面的特征。经过一系列筛选，他们发现一种叫做uPAR的细胞表面受体是衰老细胞的“身份证”。随着细胞的老化，uPAR在细胞内的浓度也逐渐上升。于是乎，科学家们开发出了针对uPAR的CAR-T细胞疗法，并确定这种治疗手段可以在细胞实验中，有效消灭表达uPAR的细胞。
▲绿色的CAR-T细胞正在攻击红色的衰老细胞
（图片来源：Memorial Sloan Kettering Cancer Center)
尔后，研究人员以肝脏纤维化的小鼠作为实验对象。肝脏纤维化，这是一种受衰老影响的慢性疾病，会慢慢发展成肝硬化，甚至是肝癌！在小鼠模型里，科学家们注射了新型抗衰老细胞疗法，发现相比对照组，小鼠的肝脏纤维化水平有明显改善！此外，在患有非酒精性脂肪性肝炎（NASH）的小鼠模型中，这种细胞疗法也能有效消灭衰老细胞，减少纤维化，改善肝功能。
▲本研究的图示
这项研究取得的进展，想要在人类身上得到应用，还需要解决安全性、有效性、以及开发成本的问题。当然，本研究目前仅在个别疾病和单一动物模型进行验证。在更多衰老引起的其他种类疾病或者人体身上的验证工作，需要更多的时间进行。或许还有一些其他与衰老相关的细胞表面受体还有待于发现，不过在将来，我们或许能利用这些发现，开发多种针对衰老细胞的方法，多管齐下，给衰老细胞打出一套组合拳。只要接受一针治疗，或许我们的身体就能变得更年轻。在现代医学的基础之上，我们期待这一天的尽早到来！
